Les applications « détecteur de métaux » fonctionnent-elles ?

Ce que mesure réellement votre téléphone

Tout smartphone récent embarque un magnétomètre, le capteur qui fait fonctionner la boussole. Il mesure l'intensité et l'orientation du champ magnétique ambiant, en microteslas.

Une masse de fer proche déforme localement ce champ. L'application lit cette déformation et affiche une valeur qui s'écarte de la normale. C'est un vrai phénomène physique, correctement mesuré.

Mais cela impose trois limites qui ne se contournent pas. La détection ne concerne QUE les matériaux ferromagnétiques — fer, acier, nickel. L'or, l'argent, le cuivre, le bronze et l'aluminium ne déforment pas le champ magnétique de façon perceptible : ils sont totalement invisibles. Ensuite, la portée est de quelques centimètres au mieux, car il faut une déformation mesurable. Enfin, le capteur est passif : il écoute un champ existant, il n'en émet aucun.

Pourquoi un détecteur fait autre chose

Un détecteur de métaux ne mesure pas le magnétisme. Il ÉMET un champ électromagnétique alternatif, qui induit des courants dans tout objet conducteur situé sous la bobine, puis il écoute le champ que ces courants renvoient.

Cette différence de principe change tout. L'appareil voit les métaux non ferreux — donc l'or, l'argent, le cuivre —, et il les voit même mieux que le fer sur certains réglages. Il porte à vingt ou trente centimètres au lieu de deux ou trois. Et il analyse la réponse pour estimer la nature de la cible, ce qu'un capteur passif ne peut pas faire.

Autrement dit, une application n'est pas un détecteur bas de gamme : c'est un instrument différent, qui répond à une autre question.

Les usages où elles rendent vraiment service

Elles existent, ils sont modestes et parfaitement légitimes.

TROUVER UN MONTANT MÉTALLIQUE dans une cloison, en promenant le téléphone au contact du mur. C'est l'usage le plus courant et le plus fiable, à condition de rester dans les deux ou trois centimètres.

RETROUVER UN PETIT OBJET EN FER posé quelque part — une clé tombée dans l'herbe rase, une vis dans un tapis. À très courte distance, cela fonctionne.

VÉRIFIER LA PRÉSENCE DE FER dans un objet, par curiosité : distinguer un bijou en acier d'un bijou en laiton, par exemple.

En revanche, aucune application ne trouvera une pièce enfouie dans un champ. Ce n'est pas une question de qualité de l'application ni de modèle de téléphone : le capteur ne peut simplement pas voir cela.

• Repérer un montant métallique dans une cloison, au contact.
• Retrouver une clé ou une vis en fer, à très courte distance.
• Vérifier si un objet contient du fer.
• Impossible : l'or, le cuivre, l'argent, et tout ce qui est enfoui.

Attention aux applications trompeuses

Le mot attire, et les boutiques d'applications comptent beaucoup de programmes qui n'utilisent même pas le magnétomètre.

Certains affichent une aiguille animée qui réagit au hasard ou au mouvement, avec un bruit de bip. Le repère fiable est simple : une application honnête indique une valeur en microteslas et signale l'absence de capteur sur un appareil qui n'en a pas.

Une autre catégorie mérite attention : les applications qui demandent des autorisations sans rapport avec leur fonction — contacts, localisation permanente, photos. Un lecteur de magnétomètre n'a besoin d'aucune de ces permissions.