Méreaux, jetons et plombs : ces trouvailles qu'on jette à tort

Les méreaux

Le méreau (du latin merere, mériter) est un jeton frappé ou coulé, en plomb le plus souvent, remis pour attester d'un droit ou d'une présence. Méreau de communion distribué aux fidèles autorisés à s'approcher de l'autel, méreau de présence remis aux chanoines assistant à l'office, méreau de corporation, méreau d'aumône échangeable contre du pain ou du bois à l'hospice.

On les reconnaît à leur épaisseur, à un motif religieux ou héraldique sommaire, parfois à une lettre ou un chiffre. Ils se concentrent autour des églises, des anciens hospices, des chapitres. Un méreau identifié situe une institution et une période.

Les jetons

Avant la généralisation du calcul écrit, on comptait avec des jetons posés sur des lignes tracées sur une table — le « comptoir ». Ces jetons de compte, en laiton, ressemblent à des monnaies mais n'en sont pas : ils portent souvent une inscription de fantaisie, une nef, une main, une devise, et beaucoup ont été produits à Nuremberg puis largement diffusés.

On trouve aussi des jetons de présence officiels, des jetons de jeu, des jetons publicitaires du XIXᵉ. Le repère : une pièce qui a la taille d'une monnaie mais un métal jaune, un module irrégulier et une légende qui ne correspond à aucun système monétaire.

Les plombs

Le plomb de scellé fermait un sac, une balle de marchandise, une porte, un registre : deux disques reliés par un pont, pincés sur une ficelle avec une pince à sceller qui y imprimait une marque. On y lit parfois un nom de ville, des initiales, un blason.

Le plomb de drap, spécifique, était apposé sur les pièces de tissu pour garantir la longueur, la qualité et le paiement des droits : il porte le sceau de la ville drapière ou de la corporation. Les régions textiles — Nord, Champagne, Languedoc — en livrent beaucoup.

S'ajoutent les plombs de pêche, de filet, de bâche, de niveau de maçon, et les balles de mousquet aplaties : tout ce petit peuple de plomb qu'un détecteur signale fort et qu'on apprend vite à trier à l'oreille.

Pourquoi les garder et les noter

Ces objets ne brillent pas, mais ils datent une couche et une activité mieux qu'une monnaie isolée. Un méreau devant une chapelle disparue, un plomb de drap sur un ancien champ de foire, une poignée de jetons de compte à l'emplacement d'une maison de marchand : c'est de l'histoire locale reconstituée.

On les photographie, on note le lieu, on les nettoie très doucement (le plomb est mou et se raye au moindre outil dur), et pour un méreau ou un plomb de drap identifié, on peut se rapprocher d'une association ou du service régional de l'archéologie.

• Méreau : disque de plomb, motif religieux ou héraldique, autour des églises et hospices.
• Jeton : taille d'une monnaie, métal jaune, légende sans système monétaire, souvent de Nuremberg.
• Plomb de scellé / de drap : deux disques ou un sceau marqué, régions marchandes et textiles.
• Le plomb se raye : nettoyage à l'eau et au bâtonnet de bois uniquement.