Identifier une trouvaille : par où commencer

Ce qu'il faut relever avant tout

L'identification repose sur des mesures, pas sur une impression. Cinq données suffisent à orienter la recherche dans la bonne famille.

LE POIDS, à la balance de cuisine au dixième de gramme. Pour une monnaie, c'est le critère le plus discriminant : les émissions successives d'une même dénomination se distinguent souvent d'abord par leur masse.

LE DIAMÈTRE ou les dimensions, au pied à coulisse si possible, au millimètre sinon.

L'ÉPAISSEUR, souvent négligée et pourtant très parlante sur les monnaies anciennes.

LE MÉTAL APPARENT, d'après la couleur de la patine : vert ou brun pour le bronze et le cuivre, gris sombre pour l'argent, brun rouge pour le cuivre pur, gris clair pour le plomb et l'étain.

LE CONTEXTE enfin : la profondeur, le type de terrain, et ce qui se trouvait autour. Un objet remonté à quarante centimètres sous une couche de démolition ne raconte pas la même chose que le même objet dans la couche labourée.

• Poids au dixième de gramme.
• Diamètre ou dimensions au millimètre.
• Épaisseur.
• Couleur de la patine.
• Profondeur et nature du terrain.

Photographier correctement

La plupart des demandes d'identification échouent sur la qualité de la photo, pas sur la rareté de l'objet.

FOND NEUTRE ET UNI, mat de préférence : une feuille de papier gris ou noir. Jamais la paume de la main, qui fausse la perception de la taille et renvoie de la couleur.

LUMIÈRE RASANTE, venant du côté, jamais de face ni au flash. C'est elle qui révèle le relief : une inscription invisible en éclairage direct apparaît nettement en lumière rasante. Une lampe de bureau inclinée suffit.

UNE RÈGLE GRADUÉE dans le cadre, ou à défaut une pièce de monnaie courante pour l'échelle.

LES DEUX FACES, plus la tranche si l'objet en a une. Pour un objet non plat, plusieurs angles.

NET ET CADRÉ SERRÉ, sans zoom numérique. Approchez l'appareil plutôt que de grossir après coup.

Les familles les plus courantes en France

Quelques repères pour orienter la recherche, sans prétendre remplacer un spécialiste.

LES MONNAIES ROYALES ET RÉVOLUTIONNAIRES, très fréquentes dans les champs et les abords de villages. Cuivre ou billon, souvent usées. Le poids et le diamètre orientent l'identification, les lettres d'atelier permettent de préciser.

LES BOUTONS. Sans doute la trouvaille la plus abondante après la ferraille, et la plus sous-estimée : boutons de livrée, militaires, de vêtement de travail. Beaucoup portent une marque de fabricant au revers, qui les date.

LES PLOMBS, en quantité : plombs de scellé de marchandise, plombs de filet, balles de plomb, poids. Souvent informes, parfois marqués.

LES FERS ET OBJETS DE HARNACHEMENT : fers à cheval et à mule, boucles, anneaux, clous de ferrure. Datables par la forme et le nombre d'étampures.

LES DÉS À COUDRE, épingles, fibules, bagues et petits objets de toilette, concentrés aux abords des habitations.

ET BEAUCOUP DE MÉTAL MODERNE, qui constitue l'essentiel du volume : capsules, languettes, chutes de tôle, cartouches. Cela fait partie de l'exercice.

À qui demander

Trois niveaux, selon ce que vous tenez.

LA COMMUNAUTÉ, pour les objets courants. Forums spécialisés et groupes de prospection identifient rapidement une monnaie du dix-neuvième ou un bouton militaire. Recoupez systématiquement : sur une photo, plusieurs réponses contradictoires arrivent souvent, et la plus rapide n'est pas la plus juste.

LES OUVRAGES ET CATALOGUES de référence, pour les monnaies notamment. Beaucoup de bibliothèques municipales en possèdent, et il existe des bases en ligne consultables gratuitement.

LE SERVICE RÉGIONAL DE L'ARCHÉOLOGIE de votre DRAC, dès que l'objet paraît antique ou médiéval. Ce n'est pas seulement une démarche prudente, c'est une obligation : toute découverte de nature archéologique doit être déclarée sans délai au maire de la commune, qui transmet au préfet, en application de l'article L531-14 du code du patrimoine.

Un club de prospection sert souvent d'intermédiaire utile : ses membres savent à qui s'adresser et connaissent l'historique local, ce qu'aucune base de données ne contient.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire

NE PAS NETTOYER avant identification. La couche verte ou grise n'est pas de la saleté : c'est la patine, et elle porte le relief. Un décapage donne un disque brillant et illisible, et détruit définitivement l'information.

NE PAS GRATTER pour voir un détail, même du bout de l'ongle. Les rayures se voient et ne s'effacent pas.

NE PAS TESTER LE MÉTAL par un moyen destructif — lime, acide, pierre de touche. Le poids et la densité donnent déjà beaucoup, sans rien abîmer.

NE PAS SÉPARER L'OBJET DE SON CONTEXTE. Notez le lieu et la profondeur immédiatement, sur le terrain. C'est l'information qui a le plus de valeur, et c'est celle qui se perd en premier — on croit toujours qu'on s'en souviendra.

NE PAS VENDRE avant de savoir ce que c'est. Un bien archéologique mobilier appartient en principe à l'État au titre des articles L541-1 et suivants du code du patrimoine : le vendre expose à des poursuites, y compris pour recel.